- Катерина, в вашем огне есть неосязаемое влечение, - сказал Алексей Сарнатский Катерине, которая сидела на стуле возле окна и не смотрела на джентльмена, стоявшего в дверях её гостиной. – Я искренне надеюсь, что вы меня поняли.

Катерина всё так же продолжала смотреть в окно, любуясь летними солнечными лучами роскошного сада. Она делала вид, что слова Алексея ей абсолютно безразличны, а потому отказывалась смотреть на него.

- Катерина? – еще раз обратился к ней Алексей в надежде, что она хотя бы повернет на него свою голову.

Катерина кинула легкий взгляд в сторону Алексея. Он надеялся поймать ее взгляд, но он был пущен так низко, что для этого ему понадобилось бы стать на одно колено, чего он пока не готов был сделать.

Она взяла в руки веер и принялась махать на себя, давая понять, как она считала, что ей очень душно.

Алексей был сконфужен. Он надеялся хотя бы на какой-то ответ на свои слова.

- Катерина, вы мне всегда виделись девушкой строгих нравов, хорошо воспитанной и с утонченным обаянием, - зашел с другой стороны Алексей.

Катерина только глубоко вздохнула. Алексей принял это за знак, что его слова наконец-то нащупали правильные нотки. Он сделал шаг вперед.

- В каждый свой приход в ваш дом я искал ваш взгляд, чтобы, возможно, увидеть в нем ответ, чтобы получше разглядеть ваше…отношение ко мне, - старался яснее дать понять свои намерения Алексей. – Я видел, как вы кидаете робкий взгляд на меня, сидя за фортепиано. Я не обращал внимание на то, что вы играете. Мне было важно, чтобы вы видели, что я смотрю на вас.

Катерина вздохнула на полные груди. Её глубокое декольте поддалось вперед. Алексей воспринял это как еще один знак. Он сделал еще один шаг к ней.

- Одна неожиданная встреча с вами в саду, возле реки, поменяла навсегда мою жизнь. Я всецело был пленен…

- Чем? – перебила его Катерина.

Алексей почувствовал, что хоть она и не смотрит, но внимание её всецело принадлежит ему. Он сделал еще один шаг к ней.

-…я был пленен вами, Катерина, - продолжил Алексей, краснея, говоря эти слова. – Вы были той, кто пленил не только моё внимание…

Катерина перестала махать веером и с явным недоумением уставилась на Алексея.

- А что ж еще? – абсолютно серьезно спросила Катерина.

Такой вопрос явно застал Алексея врасплох. Ему казалось, что подтекст, который он вкладывал в свои слова, ясен.

- …не только моё внимание, а и мой рассудок, - робко и неуверенно пытался подобрать слова Алексей.

- Хм, - только произнесла Катерина и безразлично уставилась в окно.

Алексей был еще в большей растерянности и отступил на шаг назад.

- Я хотел сказать…не поймите меня неправильно…, - спешно пытался подобрать слова Алексей. – Вы в тот миг, вы в тот час, вы, когда я вас увидел там…

- Где там? – опять безразлично спросила Катерина.

Алексей замялся.

- Возле реки, - повторил Алексей еще раз.

Катерина уставилась на него вопросительно. В её взгляде он прочел вопрос.

- В саду, возле реки, когда я пришел к вам домой по приглашению вашей матушки, - попытался объяснить он.

Катерина водила глазами по сторонам, пытаясь вспомнить когда ж это было.

- Положим, - опять безразлично ответила Катерина, так и не вспомнив о каком моменте говорит Алексей, и снова повернувшись в окно.

Алексей сделал еще один шаг назад. В своём уме он пытался просчитать когда доставать кольцо, которое он хотел предложить Катерине вместо со своей рукой и сердцем. И чем дольше он с ней говорил, тем больше у него развивались сомнения. Он метался от «уйти поскорей» до «до достать немедленно кольцо, упасть на колени и молить её стать его женой». Из этих раздумий его вывела сама Катерина.

- Ах, какие прекрасные птицы, Алексей! – восхищенно вскрикнула она, увидев в окне пернатых. – А вы знали, что они бывают только в эту пору года?

Алексей не хотел смотреть на птиц.

- Ну, конечно, Катерина, - быстро ответил он.

Катерина продолжила смотреть с восхищением в окно. Алексей решил попробовать новую попытку объясниться с Катериной.

- Катерина, когда я смотрю на вас, я вижу ту, кто может подарить счастье любому мужчине. Вы созданы для того, чтобы разделить судьбу одинокого холостяка, который ищем во второй половине умиротворения, тепла и понимания, - подбирал слова Алексей как можно точнее.

Катерина слушала его и радовалась от услышанного. Она любила подобные разговоры. Но при этом абсолютно не понимала о чём говорит Алексей. Ей казалось, что это его очередная форма речи, которую он уже неоднократно демонстрировал, когда оставался с ней на едине. Этим он ей и нравился. Он всегда говорил такие красивые, но такие бессмысленные слова.

- Красиво, - промолвила Катерина, когда Алексей закончил говорить.

Алексей воспрял духом и сделал снова два шага вперед, чтобы восстановить утраченные позиции. Он сунул руку в карман и нащупал кольцо, но достать не решался. Еще один шаг и он будет достаточно близок, чтобы упасть перед ней на колени.

- Катерина, я не знаю, смею ли я, простой человек с хорошим достатком, который ценит жизнь, ценит тех, кого дарит судьба, ценит женщину, которая готова разделить кров и семейный очаг, ценит все блага человечества…, - начал было Алексей финальный аккорд.

- Да вы большой ценитель, как я посмотрю, - перебила снова его Катерина.

Алексей был сконфужен опять. Он хотел еще раз отступить, но не было уже мочи.

- Катерина, не будьте жестоки ко мне, - вспылил Алексей.

Она перевела на него вопросительный взгляд.

- Алексей, будет вам. Да когда я была к вам жестока? – непонимающе спросила Катерина.

Алексей покраснел и покрылся потом. Он не думал, что просить руки будет в таком состоянии.

Дрожащей рукой он вынул из кармана кольцо и робко, трясясь и почти теряя сознание от напряжения, опустился на одно колено. Протянул Катерине кольцо.

- Вот, - сказал Алексей.

Катерина уставилась на золотое кольцо с сапфиром.

- Что это? – спросила она, выхватив у него из рук кольцо.

Алексей такого не ожидал.

- Это фамильное кольцо, - ответил он, пока Катерина крутила в руках кольцо, рассматривая его со всех сторон.

Насмотревшись на кольцо, она спокойно вернула его в руку Алексея.

- Если вы хотите подарить мне кольцо, то знайте, что я не люблю сапфиры. Я ношу только кольца с рубинами. Рубин, знаете, это как-то, благородно, - всё с тем же безразличием говорила Катерина. – Алексей, а почему вы так покраснели?

Алексей был не просто красным, а горел изнутри. Он не мог понять, издевается она над ним или реально не понимает.

- Алексей? Вы чего молчите? – еще раз недоумевающе спросила она.

Пот уже заливал его рубаху. Он хотел что-то сказать, но просто не мог не то что подобрать слова, а даже дышать.

- Не будьте таким мелочным, когда хотите сделать мне приятно, - продолжила с легкой улыбкой Катерина. – И вообще, если хотите сделать мне приятно, лучше свозите меня в гости к Куприным. У них на выходных, говорят, будут приятные гуляния.

- Катенька, чай подан. Спускайтесь, - крикнула из-за двери маменька Катерины.

- Вот видите, Алексей, и чай подали, - сказала Катерина, радостно вставая со своего места и направляясь к двери. – Пойдемте, пока он не остыл. Там и обсудим нашу поездку.

Она вышла за двери, оставив Алексея стоять на одном колене с кольцом в руках. Он был настолько красным и мокрым то ли от волнения, то ли от подобного отказа, что не мог даже пошевелиться. Затем он упал на бок без сознания.

Алексей больше никогда не приезжал в гости к Катерине. Он много думал об этом унизительном отказе и пытался понять, был ли это на самом деле отказ или Катерина была дурой и просто не поняла, что он делает ей предложение. Впрочем, уже это было не важно!